Кафедра почвоведения была организована в 1912 году. Первым заведующим был академик В.Р. Вильямс, который бессменно ей руководил в течение 45 лет.
В.Р.Вильямс - крупный ученый, исследователь, теоретик в таких областях как почвоведение, земледелие, луговодство. Большое значение имели его работы по механизации сельского хозяйства, животноводству, сельскохозяйственной мелиорации и т.д.
В.Р.Вильямс крупный ученый – почвовед, который объединил в науке о почве генетические концепции В.В.Докучаева с почвенно-агрономическими концепциями П.А.Костычева.
В. Р. Вильямс впервые наиболее полно раскрыл значение биологического фактора в образовании и развитии почвы, в формировании ее главного свойства — плодородия. Учение В. Р. Вильямса о едином почвообразовательном процессе способствовало развитию не только отдельных разделов науки о почве (генезис, классификация, география почв), но ряда других естественных дисциплин: географии, геоботаники, палеоботаники, ландшафтоведение и др.
В.Р.Вильямс основал крупнейший в мире почвенно-агрономический музей, который носит его имя, где лично В.Р.Вильямсом и его многочисленными учениками были собраны тысячи экспонатов.
В последующие годы кафедрой почвоведения руководили:
Профессор Владимир Петрович Бушинский, член-корреспондент АН СССР. Известный исследователь почв сухостепной зоны. Высказал оригинальный взгляд на причину образования комплексности почвенного покрова. Ввел в почвенную терминологию подразделение каштановых почв на 3 подтипа. Большое внимание уделил разработке проблем «солонцевания» и «осолонения» почв сухих степей, ведения хозяйства сухого и орошаемого земледелия, приемов мелиорации и агротехники солонцеватых и засоленных почв. Исследовал влияние лесных пород на степень и характер оподзоливания почв.
Профессор Сергей Петрович Ярков, ученик В.Р. Вильямса. Известен своими исследованиями в области сезонной динамики почвообразования в таежно-лесной зоне. Экспериментальный материал по динамике окислительно-восстановительного состояния подвижных форм железа, марганца и алюминия в дерново - подзолистых почвах под различными угодьями, позволили С. П. Яркову высказать оригинальную концепцию о роли временных восстановительных процессов в развитии подзолообразования. Взгляды С. П. Яркова на природу подзолообразования позволили более глубоко понять особенности развития подзолистого процесса в связи с конкретными условиями водного режима территорий таежно-лесной зоны.
Наряду с оригинальной классификационной схемой В. Р. Вильямса, основанной на его учении о едином почвообразовательном процессе, на кафедре в различные годы были разработаны и опубликованы классификации С. П. Яркова по почвам таежно-лесной, лесостепной и лугово - степной зон, а также по почвам пойм. Известный вклад в разработку классификации почв сухих степей внесен М. П. Першиной, В.П.Бушинским, Н. П. Пановым. Вопросам классификации почв таежно-лесной зоны посвящен ряд работ И. П. Гречина. В работе В.И.Кирюшина «Классификация почв и агроэкологическая типология земель» (2011) обоснована агроэкологическая классификация почв и заложены основы классификации земель.
Профессор Иван Павлович Гречин. Исследования в области динамики кислорода и углекислого газа газовой фазы дерново-подзолистых и некоторых других почв среднетаежной и южной подзон таежно-лесной зоны позволили получить объективный фактический материал по характеристике газового режима. Изучение кислородного режима почв показало большое значение свободного кислорода как в почвенных процессах, так и в продуктивности растений и дало возможность по–новому осветить некоторые вопросы рассматриваемой проблемы.
Профессор Иван Сергеевич Кауричев. Участник советско-финляндской войны 1939-1940 гг., ветеран Великой Отечественной, принимал активное участие в обороне Киева, Харькова, Сталинграда боях за освобождение Одессы, Варшавы штурме Берлина. Отличался не только эрудицией, глубоким знанием почвоведения, но и высочайшими морально-нравственными качествами и снискал глубокое уважение как среди коллектива кафедры, факультета, академии, так и среди студентов. Научные интересы Ивана Сергеевича в значительной мере сформировались под влиянием работ профессора С.П.Яркова. Сам И.С.Кауричев считал себя учеником и последователем научной и педагогической школы В.Р.Вильямса. И С. Кауричевым сформулировано теоретическое положение о развитии специфического для широкого ряда почв в разных зонах (подзолистых, подзолисто-болотных почв таежной зоны, оподзоленных почв западин лесостепи, солонцов и солодей) элювиально-глеевого процесса, выявлены его главные черты, освещена его роль в генезисе данных почв и развитии отдельных элементов их плодородия. Изучение почвенных режимов позволяет прогнозировать направление и скорость почвенных процессов и принимать практические меры для их изменения. И.С. Кауричевым разработана группировка основных типов почв по ОВ-режиму. Научная школа по данной проблеме, созданная И.С. Кауричевым, является общепризнанной отечественным почвоведением. Учебник «Почвоведение» под редакцией И.С. Кауричева получил заслуженное всеобщее признание. Второе издание учебника удостоено Государственной премии СССР за 1977 г. «Практикум по почвоведению» под редакцией И.С. Кауричева переведен на французский и испанский языки.
Профессор Мария Николаевна Першина. С 1931 по 1939 г. работала под непосредственным руководством академика В.Р. Вильямса и до конца своей жизни оставалась его последователем. Основное направление научных интересов Марии Николаевны связано с проведением географо-генетических исследований почвенного покрова страны. Большой объем почвенных исследований ею выполнен при создании Государственных лесных полос Камышин - Волгоград, Степное – Черкесск и систем орошения в бассейне р. Терек, в. Заволжье. Наибольшее количество работ Марии Николаевны посвящено изучению генезиса почв сухих степей. Ею разработана теория полигенезиса каштановых почв и на эту тему защищена докторская диссертация.
Профессор Николай Петрович Панов академик РАН Ветеран Великой Отечественной Войны. Еще, будучи студентом, а затем аспирантом Николай Петрович принимал участие в работе в Сталинградской и первой Комплексной Прикаспийской экспедиции «Агролеспрект». Экспедиция проводила детальные исследования с целью изучения лесорастительных свойств почв, для проектирования Государственных защитных лесных полос. Под его руководством и при непосредственном участии проведены обследования целинных и залежных земель в Павлодарской области и изучены особенности генезиса, классификации и плодородия целинных и старозалежных земель, определены оптимальные параметры плодородия солонцовых, дерново-подзолистых почв, изучено влияние длительного использования минеральных удобрений на их свойства.
Научные интересы академика РАН Н.П.Панова - изучение генезиса, классификации и мелиорации почв солонцовых комплексов различных регионов страны, являющихся наиболее сложными природными образованиями. Итогом многолетних исследований Николая Петровича явилась защита докторской диссертации на тему «Особенности генезиса почв солонцовых комплексов степной зоны», в которой впервые высказана идея о полигенетической природе малонатриевых солонцов. Исследования Н.П.Панова продолжили его ученики Н.А.Гончарова, В.П.Гущин, В.Г.Мамонтов.
Профессор Николай Николаевич Поддубный. Научные интересы были связаны с исследованиями теории современного почвообразовательного процесса в дерново-подзолистых почвах и черноземах. Изучались состав, свойства и направленность процессов в почвах различной продолжительности освоения в условиях экстенсивных и интенсивных систем земледелия. Им выполнены также оригинальные исследования по выявлению роли временных восстановительных процессов в генезисе солонцов и солодей.
Доцент Анатолий Данилович Кашанский. Географ-почвовед, непременный участник полевых почвенных экспедиций, он поработал во многих уголках нашей страны. Им выполнены исследования особенностей почвообразования дерновых и дерново-подзолистых почв Европейского Севера, формирующихся на карбонатной морене, в том числе на двучленах. Интересные работы были проведены им на Шпицбергене (Норвегия), в Камбодже и Ливийской Джамахерии. По результатам работ почвенно-экологической экспедиции в Ливии была опубликована двухтомная монография на английском языке «Изучение почв западной и восточной частей социалистической на родной Ливийской Арабской Джамахирии» (1980), соавторами которой являются В.Д.Наумов, И.М.Яшин. В 1957 году А.Д. Кашанский принимал участие в работе почвенной экспедиции по освоению целинных и залежных земель Монголии. Именно эти земли составляют в настоящее время пахотный фонд данного государства.
Начало географическим исследованиям в академии были положены основателем кафедры В.Р.Вильямсом, который многократно выезжал в экспедиции и экскурсии во многие области России. В последующие годы большие почвенные исследования проводились кафедрой на территории России: Дальний Восток, Якутия, Коми АССР, Удмурдия, Архангельская область, Смоленская область, Волгоградская область, Московская область, Калининская область, Рязанская область, Тульская область, Курская область, Ростовская область, Запорожская область, Крымская область, Ульяновская область, Куйбышевская область, Красноярский край, Тува и другие регионы страны.
Общей характерной чертой этих работ является сочетание углубленных исследований по генезису с изучением приемов использования потенциаль-ного плодородия почв и его повышения, то есть сочетание вопросов генетического и агрономического почвоведения.
Сотрудники кафедры проводили значительные исследования и за рубежом с целью изучения генезиса почв, разработке мероприятий по рациональному их использованию. Почвенные работы охватили территории таких стран как: Ливия, Гвинея, Мексика, Монголия, Куба, Норвегия, Камбоджа, Вьетнам, Ирак
Профессор Валерий Иванович Кирюшин, академик РАН. Ведущий ученый в области агроэкологической оценки земель и проектирования агроландшафтов Научные достижения В.И. Кирюшина включают создание:
Профессор Николай Федорович Ганжара. Разрабатывал проблему легкоразлагаемого органического вещества (ЛОВ) и его роль в биологическом круговороте и питании растений. Изучал способы поддержания оптимального количества ЛОВ в почвах при использовании в различных севооборотах, им предложены оригинальные методы определения содержания ЛОВ в почвах.
Профессор Борисов Борис Анорьевич. Занимается вопросами изучения органического вещества, агроэкологической оценкой гумуса, лабильным органическим веществом, а также сложными связями между содержанием органического вещества в почвах и урожайностью сельскохозяйственных культур.
Профессор Виталий Игоревич Савич. Основными направлениями научных исследований проф. В.И.Савича являются физико-химические основы плодородия почв. Отличительной особенностью работ – это комплексное рассмотрение проблем, совместно со специалистами в областях микробиологии, физиологии растений, электрохимии, физической и коллоидной химии. Профессор В.И.Савич уделяет значительное внимание экспрессным методам анализа системы почва-растение в полевых условиях, изучению «живых» почв.
Профессор Анатолий Иванович Карпухин. Профессор А.И.Карпухин проводил исследования по изучению процессов и продуктов взаимодействия различных органических веществ почвы с ионами Fe, Mn, Al, Ca, тяжелыми металлами, пестицидами, позволившие по-новому оценить их роль в развитии важнейших процессов, формирующих почвенный профиль, в явлениях миграции и аккумуляции веществ и проявлении разностронних экологических функций почвы .
Профессор Алексей Дмитриевич Фокин изучал роль природных почвенных соединений и процессов в корневом питании растений и поведении биофильных, типоморфных и загрязняющих веществ в наземных экосистемах.
Профессор Владимир Дмитриевич Наумов. Проводил комплексные исследования почв промышленных садов в Волгоградской, Ростовской, Крымской, Запорожской, Николаевской областях и в Молдавии по проблеме функциональных заболеваний плодовых культур. Под руководством проф. В.Д.Наумова более 20 лет проводятся почвенно-генетическая и лесорастительная оценка почв Лесной опытной дачи (ЛОД). По результатам проводимых исследований опубликованы работы «145 лет Лесной опытной даче РГАУ-МСХА имени К.А.Тимирязева» (2009), «150 лет Лесной опытной даче РГАУ-МСХА имени К.А.Тимирязева» (2015) .
В настоящее время совместно с доц. Н.Л. Поветкиной проводятся исследования на постоянных пробных площадях ЛОД, изучаются вопросы влияния почвенно-экологических условий на произрастание различных древостоев, оценка лесорастительных свойств дерново-подзолистых почв, а также оценка структуры почвенного покрова ЛОД.
По результатам многолетних зарубежных исследований профессором В.Д.Наумовым на кафедре разработан курс «Почвы мира». Издан учебник «Почвы тропиков и субтропиков и их сельскохозяйственное использование».
Профессор Роман Федорович Байбеков член-корреспондент РАН. Научная деятельность Р.Ф.Байбекова, посвящена исследованиям вопросов, связанных с изменением свойств пахотных почв при разных уровнях интенсификации земледелия и влиянием длительного применения удобрений на развитие антропогенных почв. Большое значение имеют разработки по внедрению ресурсосберегающих технологий с применением посева сельскохозяйственных культур в различных почвенно-климатических зонах страны, системы комплексной оценки почв с использованием индекса агроэкосистем, включающего агрохимические, физико-химические, агрофизические и био-логические показатели почв.
При кафедре в разное время были организованы научно - исследовательские и научно-производственные учреждения:
Этими организациями разрабатывались многие актуальные проблемы рационального использования почвенных ресурсов страны, повышения и сохранения плодородия почв, конкретные вопросы земледелия в различных зонах, проводились крупномасштабные почвенные исследования.
По инициативе В.Р.Вильямса в 1934 году по специальному Постановлению Правительства СССР был организован почвенный музей (ныне Почвенно-агрономический музей имени В.Р.Вильямса).
Сложившееся на кафедре генетико-агрономическое направление научной и образовательной деятельности весьма плодотворно. Выпускники возглавляли и возглавляют крупные научные школы и коллективы.
Среди питомцев кафедры множество известных деятелей агрономической науки, ставших достоянием истории:
В числе выпускников кафедры крупные зарубежные ученые: И. Сабольч (Венгрия), З. Бедерна (Чехословакия), З. Борлан, Х. Гера, К. Рауче (Румыния), К. Беер, Г. Бирье, Х. Мутчер (Германия), Н. Николов (Болгария) и многие другие.
В настоящее время создана объединенная кафедра почвоведения, геологии и ландшафтоведения, которая является выпускающей на факультете.